Глава 8

Отец давно поговаривал об этом, взвешивал разные варианты, но лучшим решением, по его мнению, была женитьба его младшего сына, его Артана, на княжне из Сребряных. Однако, как они узнали от Онега, та решительно отказалась выходить замуж за высокородного князя. И это неудивительно: в последнее время многие благородные княжеские дочери остались не у дел и без мужей.

Так повелось, что сначала князья улаживают свои дела, укрепляют связи и власть, женясь на княжеской дочери, а уже потом, через время и как решит судьба, приводят в дом настоящую жену. А прежнюю куда? Кого-то отправляют к родителям, а кого-то одаривают и отсылают куда брошенная женщина пожелает. Это, конечно, неправильно. Всё из-за волчьей натуры, и никуда от неё не деться: за все блага нужно платить. Но почему-то страдают высокородные дочери, и в расчет их теперь не берут не отцы, не мужья. Превратились знатные барышни в разменную монету. 

Сам младший княжич не горел желанием «осчастливить» таким образом сестру Сребрянного. В глубине души он не был согласен с таким положением вещей. Обманывать эту красавицу было ему противно. На душе скреблись кошки. Да и самого Онега было жаль, он хороший товарищ, честный воин, а ему уже готовили расправу. Еще с малолетства слыхал он, как отец предрекал роду Сребрянных горькую судьбу и прочил его, Артана, в мужья княжне Минанье, считая эту женитьбу выходом из сложного положения.

Однажды, будучи еще совсем юным, он захотел увидеть свою «будущую невесту». И вот однажды на большой ярмарке, куда люди со всех окрестных земель съезжались, чтобы поторговать, ему указали на нее. Красивая бойкая девченка задорно торговалась с иноземным разодетым в цветные шелка купцом. Её карие глаза искрились, а на щеках появлялись ямочки, когда она задорно смеялась. Артан не мог оторвать взгляд от молодой княжны. С тех пор он искал любую возможность увидеть ее хотя бы издалека. И не так давно он даже пробрался на княжеский двор Сребряных при помощи отцовского шпиона. 

Вот только пустое это всё, думал князь. Это уже случалось с другими. Влюбленность, свадьба, а потом осознание ошибки. Артан боялся обмануться и обмануть. Он не хотел видеть тоску в глазах брошенной Мины и слышать ее горькие упреки. Несмотря на свою репутацию лихача и охотника за женскими сердцами, Артан не был негодяем. Он не мог жениться на девушке обманным путем, несмотря на то, что она была ему по сердцу.

Княжич окинул взглядом поле и деревянные постройки родного двора. Среди них выделялся нарядный терем с флюгером в форме волка. При виде этой красоты и чего-то близкого сердце сжалось от волнения. В семье Червонных князей было четверо: Велей и его сыновья Рулан, Наран и Артан. Все они были огненно-красными, как пламя, и славились своими горячими характерами. Они были отважными воинами, искусными охотниками и мудрыми правителями.

Рулан и Наран, родившиеся погодками, были близкими друзьями и всегда держались вместе. Велей видел в Рулане своего преемника и готовил его к роли князя. Наран же был правой рукой брата и воеводил его армией. Артан же оставался в тени. Как это часто бывает с младшими, его считали менее важным. Он появился на свет, и этого было достаточно. Несмотря на своё положение, младший князь не унывал. У старших все было заранее решено, и на них давила ответственность. Младший брат имел больше свободы, и у него был свой небольшой отряд. Единственное, что ограничивало его, — это навязанная женитьба.

Ветер трепал рыжие, почти красные волосы князя. Время приближалось к обеду. Подставив веснушчатое лицо солнцу, молодой человек отогнал тяжелые мысли и сосредоточился на повседневных делах. Встав в полный рост, он громким голосом, привыкшим отпускать приказы, крикнул ратникам, сражавшимся в парах на кулаках: «Бой прекратить! Обедать всем!» Затем, спустившись со своей «смотровой площадки», князь направился вместе с боевыми товарищами в большую горницу-столовую.