Глава 2

Шаги стремительно приближались — тяжёлые, неумолимые, чётко различимые среди хаоса её мыслей и растущего чувства тревоги. Их гулкий звук  проникал в самое сердце, вызывая приступ беспомощности и отчаяния. Страх обжигал холодом каждую клеточку тела, а душа терялась в бесконечном лабиринте мрачных воспоминаний, вновь заставляя переживать весь кошмар прошлого.

Вспоминались недавно перенесенные страшные события — невыносимая боль, разорванное сознание, нескончаемая темнота... И сейчас, когда она вернулась в реальность, она снова оказалась лицом к лицу с неминуемой расправой, девушка задрожала: однажды она уже пережила смерть! Или всё это лишь игра воображения?

Что же опять происходит? Мозг лихорадочно искал выход из ловушки судьбы. Всё вокруг вдруг замерло, время остановилось, словно мир погрузился в вечность ожидания нового удара...

Глубоко внутри она понимала: что каким то образом  снова жива, хотя и покинула своё прежнее существование. Зачем судьба вернула её? Чтобы вновь пережить мучительную гибель? Эта тревожная мысль пульсировала болью, словно отбивая ритм молотом. Неужели ей снова придётся столкнуться с ужасом, который когда-то превратил её хрупкое тело в оболочку страдания?

Ольга напряглась и закрыла глаза, неподвижно застыв, она сделала вид, будто находится в глубоком беспамятстве. Мужчины тем временем приблизились, внимательно её рассматривая.

Один из них внезапно резко отступил назад, пораженный увиденным. Глаза его расширились от страха, голос дрожал, когда он почти шепотом произнес, стараясь скрыть свою тревогу:

— Ты что?! Ведь эта… Да ведь это она, та самая полоумная девица с княжеского двора! Он нахмурился, недоверчиво всматриваясь в лицо Ольги, пытаясь разглядеть черты лица, и раздраженно добавил: — Неужели непонятно? Её князь Онег охраняет как зеницу ока! И вот смотри… Он указал пальцем на тонкую изящную татуировку на правом запястье девушки, украшенную замысловатым узором. Его собеседник удивленно присмотрелся и понял смысл услышанного.

— Татуировка! Она означает принадлежность и покровительство княжеской семьи! — пробормотал мужик. — Куда же я смотрел раньше? Осознав серьезность ситуации, он виновато посмотрел на своего сообщника и предложил: — Ну кто мог подумать, что именно здесь такая особенная появится?

Второй лишь зло сплюнул и тихо процедил сквозь зубы:

— Теперь нам мало не покажется! Если князь узнает, что мы напали  на нее, живьём кожу с нас сдерет!

— Что же нам теперь-то делать?! — упавшим голосом проблеял незадачливый похититель девиц, не сумев скрыть выражение неподдельного страха на своем лице.

— А давай-ка её по-быстрому в овраг сбросим! — предложил его дружок хриплым голосом. — Может, потом скажут, мол, сама споткнулась да свалилась головой обо что-нибудь твёрдое... Она ведь всё одно не соображает, да и говорить не умеет!

Девушку схватили две пары рук, грубо потащили и затем сбросили прямо в глубокий овраг. В тот момент, когда её тело полетело вниз, Ольга изо всех сил напряглась — она старалась группироваться, защищая голову руками, чтобы избежать серьёзных повреждений от удара о землю.

Её тело стремительно катилось, сотрясаясь от каждого столкновения с камнями и корнями деревьев, покрывающими склон глубокого оврага. Девушка ощущала резкую боль каждый раз, когда очередная преграда ударяла ее. Принимая эти удары, она перекатывалась через препятствия, пока наконец не остановилась возле мелкого ручья, тихо журчащего вдоль дна заросшего кустарником оврага.

Немного придя в себя после падения и очередного потрясения, Ольга осознала, что ситуация на этот раз не такая страшная, как ей представлялось ранее. Внутри неё зародилась тихая, уверенная мысль, что жизнь вроде как продолжается, и впереди ещё есть время. Тело её действительно ныло от боли, но эта боль оказалась терпимой, гораздо слабее той невыносимой муки, которую она испытала тогда, когда впервые столкнулась лицом к лицу со смертью.

«Вот оно как!» — задумалась она про себя. «А ведь правда, кажется, я всё-таки уже однажды умерла...». Этот вывод казался невероятным, даже абсурдным, однако внутренний голос настойчиво твердил, что смерть однажды случилась с ней. Тогда кто та странная девушка, о которой судачили мужчины? И где вообще она находиться?

Сбитая с толку вихрем вопросов, девушка отчаянно искала ответы. Что произошло до того, как она потеряла сознание? Почему эти незнакомцы нашли её здесь? Что заставило её оказаться в этом месте, и почему память отказывалась вернуть последние события?

Ольга постепенно приходила в себя, словно душа, пробуждающаяся после долгого сна. Она погружалась в мысли, полные тайн и вопросов. Её сознание, как неспокойная поверхность, отражало отблеск надежды.

Отчетливо помнила она себя такой, какой была раньше — человеком с именем Ольга. Перед глазами всплывал каждый миг короткой жизни, начиная от детских воспоминаний до последних дней перед трагической гибелью. Особенно ярко всплывала сцена её собственной смерти — болезненная, мучительная, страшная... И вместе с земными воспоминаниями оживала другая картина — удивительный светящийся Млечный Путь, будто серебряное полотно, протянувшееся над бесконечной пустотой космоса. Она посмотрела на небо. Стало совсем темно, начинали загораться звезды. Именно там, среди звёзд, ей казалось, находилась какая-то необычайная волшебная сила, сопровождаемая загадочным существом — призрачным волком, ее спутником и проводником сквозь необъятную вселенную...

Постепенно, словно отходя после долгого кошмарного сна, девушка начинала осознавать, что всё прошлое осталось позади. Теперь той Ольги, какой она была, уже не существует. Её земная жизнь завершилась окончательно, навсегда стёрлась линия между прошлым и настоящим. Однако оставалась самая главная мысль, тревожащая сознание: «А кто я сейчас?» В этой неопределённости смешивались чувства растерянности, тревоги и одновременно странной свободы, ведь перед ней открывался новый мир и полная неизвестность. Кем станет она здесь, каким будет её дальнейшее существование?

И снова послышался нарастающий шум — звучали многочисленные голоса мужчин и женщин, перемешанные между собой, среди которых слышалось тревожное беспокойство. Со всех сторон доносилось взволнованный и настойчивый лай множества собак, добавляя атмосферу хаоса и тревоги. В общем шуме отчетливо выделялись отчаянные возгласы людей:

— Л-ян-на-а-а!

— Л-яа-ан-нна-а-а!

Крики звучали повсюду, сливаясь в единый гулкий хор. Ольге показалось вдруг, будто именно её зовут, её пытаются найти. Она приподняла тяжёлую голову и попыталась откликнуться, выдавив нечленораздельную смесь крика или стона. Голос ей совершенно не подчинялся.

Было странно, что Оля прекрасно понимала каждое слово, произносимое людьми поблизости, осознавала смысл каждого звука и намерение говорящих. Однако собственный язык словно утратил способность внятно выговаривать даже простейшие слоги, превращая любое усилие говорить во что-то неразборчиво-мучительное. Слова застревали где-то глубоко внутри горла, расплываясь непонятной кашей звуков.

Вскоре запах Ольги уловили чуткие собачьи носы — послышался беспокойный лай, поскуливание и перемещение тяжёлых лап над оврагом. А через несколько мгновений, осторожно перебирая лапами ползком через камни и кусты, в овраг начали медленно спускаться две пси́ны внушительных размеров. Приблизившись вплотную, обе громадные собаки встали перед ней и внимательно её обнюхали. Затем внезапно обе вскинулись и залились таким пронзительным и протяжным визгливым лаем, словно хотели сказать людям голосом своего существа: «Вот она! Нашли!» Этот истошный лай был настолько громким и настойчивым, что невозможно было усомниться в значимости сделанной ими находки.

Следом за собаками шли двое мужчин. Тихо переговариваясь, они аккуратно спустились ко дну глубокого оврага, где неподвижно лежала Ольга, осмотрели ее и сразу поняли, что значительных повреждений у девушки нет — всего лишь ушибы и небольшие порезы от падения. Один из них уверенно присел возле нее, бережно поднял на руки и начал подниматься обратно по крутому склону. После чего мужчина молча зашагал вперёд, крепко придерживая свою ношу, будто защищая её от новых опасностей. Остальные последовали за ним плотной группой, обеспечивая безопасность пути. Ольга понятия не имела, куда именно они двигаются и что ждет ее в новом неизвестном и пугающем будущем.